לפני מותו מוריש אב ל-3 בניו 3 ארגזים, אשר מותר לפתחם רק אחרי מותו. הם מוצאים בארגזים אדמה, עצמות בהמה וניירות מקופלים. היועץ אשר אליו פנו לפתור את התעלומה מסביר: הראשון יהיה חקלאי, השני סוחר בהמות והשלישי ? מנהל חשבונות וסופר. השלושה נפרדים איש לדרכו. הצעיר נתקל בדרכו בתופעות שונות ורושמן בפנקסו. הוא פוגש בשני אנשים, אחד רזה ואחד שמן. מתארח אצל השמן ומתקבל בשמחה. השמן פותר לו את תמיהותיו: אבנים קטנות מתגלגלות עם המים בנחל ואבנים גדולות עומדות במקומן: הצעירים נעים ממקום למקום, הזקנים נשארים בבית; מים נקיים והסוסה השותה מהם רזה, מים עכורים והסוסה השותה מהם שמנה: אישה קנאית תהיה רזה גם אם יש לה כל טוב, אשת חיל מסתפקת בכל הבא לידה גם ממים עכורים. שני האנשים הם אב ובנו: השמן, הנראה צעיר הוא האב המאושר עם אשתו, והצעיר ? הבן שאשתו ממררת את חייו. הצעיר רוצה לשאת את בת השמן לאישה למרות אזהרות אביה שהיא עיוורת, חרשת ומכוערת. הוא מקבלה בתוך קופסה שמותר לו לפתחה רק כשיגיעו לעירו של הצעיר. הוא מגלה כי אשתו יפהפייה, קלעה בשערה אבנים טובות שהספיקו לבניית ארמון. הצעיר משאיר את אשתו בארמון ויוצא ללמוד הנהלת חשבונות. בן מלך רואה את האישה וחושק בה, שולח את המשנה למלך כדי להביאה. המשנה גם הוא חושק בה, והיא מוכנה להיענות לו בתנאי שיינשאו לפני דיין. הדיין חושק בה והיא מוכנה להיעתר אם יביאוה לפני עדים, העדים חושקים בה ומביאים אותה למלך וגם המלך חושק בה. היא מוכנה להיעתר לו בתנאי שיצפה את ארמונה בתפוחי זהב. הוא עושה כן. בערב לפני בואו האישה מתחמקת מן הבית, בורחת ליער, פוגשת בנחשה ומצילה אותה מנחש זכר הרודף אחריה. כאות תודה נותנים לה הורי הנחשה, ההופכת לנערה, פמוט פלאים. מחופשת לגבר הנערה פותחת בעיר בעלה בית מרחץ חינם. הבעל החוזר הביתה ומתחקה אחר עקבות אשתו. מגיע עם המשנה, הדיין, העדים והמלך אל בית המרחץ. הפמוט מספר להם את קורות האישה, כסיפור להעברת הלילה. בני הזוג מזדהים, וכל השאר מתחרטים ומבקשים את סליחתם.