זקנה עניה קונה שלושה דגים ומצווה על בתה לשמור עליהם. במשך שלושה ימים, בא יום יום חתול ואוכל אחד אחרי השני. הילדה המפחדת שהזקנה תעניש אותה, טוענת שהיא אכלה את הדגים מפני שהיתה רעבה. ביום השלישי מסתתרת הזקנה ומגלה את האמת. היא מרביצה לילדה שצעקותה נשמעות במשך שלושה ימים על ידי בן מלך. הוא שואל את הסיבות לצעקות אלה, והזקנה משיבה בנגוד לאמת, כי ברצון הילדה שהיא תקנה לה שמלת זהב וטבעת זהב ושתשיא אותה לבן המלך, דבר שאין הזקנה יכולה לספק. הנסיך נותן לילדה את מבוקשה ומתחתן אתה. אחרי החתונה מבקשת הזקנה שהילדה תחזיר לה את שלושת הדגים. לפי בקשת הילדה, מסדר הנסיך לזקנה שולחן מלא דגים. אך זו חוזרת ומבקשת דווקא את שלושת הדגים החסרים. הבת הורגת את הזקנה וקוברת אותה בגן. מן הקבר צומח עץ אשר ענפיו דורשים מהילדה את שלושת הדגים. כדי שיהיה לה שקט, עוברת הת עם בעלה לעיר אחרת.