בכפר נידח חיה נערה יפה וטובת לב. בנות הכפר מקנאות בה ומתרחקות ממנה. הנערה כובסת את כביסת משפחתה וכן את כביסת הבנות המבטיחות בתמורה להיות חברות שלה. שלוש שנים היא עובדת קשה, ונראית קמלה וזקנה. בוכה על גדות הנהר, דמעותיה הופכות לפנינים המעירות את אלת הנהר המציעה לה להפסיק לכבס לבנות. יום אחד מגיע ליער נסיך מחופש לעני, המבקש למצוא כלה. בנות הכפר מסרבות לכבד אותו בפירות היער. רק הנערה הנראית כזקנה מכבדת אותו, והופכת לצעירה ויפה. הוא נושא אותה לאישה.