אב אלמן הוריש לבניו קופסא חתומה ובה דברי סרק. ציווה לקברו במקום שהפרד שישא אותו יתעייף. הלכו הבנים על יד הפרד ולא התעייף. בלילה ישנו שניים והאח הבכור שמר. באה חיה שאיימה לטרפו - כרת ראשה, שם חתיכה מלשונה בתיקו וזרקה. שוב הלכו ביום השני, ובלילה שמר האח האמצעי. באה חיה עם שני ראשים, את שניהם כרת ואת הלשונות שמר. בלילה השלישי שמר האח הקטן. באה חיה עם שלושה ראשים -את שלושת הלשונות שמר. רצה הבן להדליק מדורה והתבייש מאחיו, החל ללכת לכוון האור כדי להביא אש. הגיע לסעודה של תשעים ותשע גנבים, שכנעם לצרפו ולהפסיק הסעודה שמא יהיו כבדים ולא יוכלו לרוץ. בשעת גניבה בארמון הצליח להיפטר מהם על ידי קריעת החבל. נכנס לארמון, הרג נחש ליד המלך, לקח קופסאת גפרורים - כתב למלך מה שקרה והלך. הביא לאחיו מכל טוב מסעודת הגנבים, הבעיר אש, ולא סיפר להם דבר. למחרת הגיעו לאותה עיר וישבו בה. בערב התחפש המלך ופגשם. התחיל כל אחד מספר את קורותיו - סיפרו שלושתם על ליל השמירה שלהם. למחרת קרא המלך לשלושתם, הציג עצמו, רצה לחתן את שלושת האחים עם שלוש בנותיו. ערכו חתונה שמונה ימים. חזרו הבנים לביתם, פתחו את הארגז - מלא גרעיני משמש. כעסו מאד. רק האח הקטן לקח שליש מהגרעינים ושתל אותם על שליש משטח האדמה. גדל הפרדס והתעשר. הלך הבכור בעקבותיו אך לא גד דבר. הלך לשאול בעצת חכם. בדרך פגש כל מיני בעלי חיים וגם עליהם שאל אותו. אמר החכם כי מאחר וקילל, אין כל תקנה לפרדסו. חזר הבכור והאח הקטן עזר לשני אחיו הגדולים.