מלך הקפיד במצוות הידור פני זקנים אך הושם לצחוק וללעג בפי נתיניו. בכעסו, הוא ציווה לגרש את כל הזקנים מתחומי העיר תוך שלושה ימים. למרות המחאה, הפקודה התבצעה, למעט אדם אחד שהחביא את אביו בארון ביתו. כדי לוודא שפקודתו בוצעה במלואה פרסם המלך שלוש חידות בתמורה לפרס: מה המרחק בין שקר לאמת (המרחק בין העין לאוזן), איזו היא האבן היקרה ביותר (השן), ועל מה משוחחים האש והמים בשעת הרתיחה (האש מייחסת לעצמה את כוח רתיחת המים, והמים מאיימים לכבותה). איש אינו מצליח לפתור את החידות פרט לאב המסתתר בארון. התשובות מגיעות בתיווך בנו למלך, המגלה כי זקן פתר אותן, ולכן יש לתלות את בנו, על שהפר את פקודת המלך. הבן מודה, אך מבקש מהמלך את סליחתו. המלך מוחל לו, וכל הנתינים מבטיחים להדר מעתה והלאה פני זקנים.